베트남의 히딩크 박항서감독

'박항서 매직'이 베트남을 환호의 도가니에 빠뜨렸다.   

      

박항서(59) 감독 하면 가장 먼저 떠오르는 것은 축구대표팀 수석 코치로 거스 히딩크(72) 감독과 함께 한국의 4강 신화를 이끌었던 2002 한일월드컵 때의 기억이다. 당시 박 감독은 골이 터질 때마다 '어퍼컷 세리머니'를 날렸던 히딩크 감독을 곁에서 보좌하며 한국이 4강에 오르는 데 힘을 보탰다. '박항서'라는 이름을 떠올릴 때마다 '히딩크'라는 이름도 함께 떠오르는 이유다.

이후로도 박 감독은 지도자 인생을 계속 걸었다. K리그와 내셔널리그를 오가며 베테랑 감독으로서 수많은 선수들을 지도했고, 약팀을 맡아 중·상위권까지 끌어올리는 데 탁월한 능력을 발휘했다. 그리고 지난해 10월, 내셔널리그 창원시청 감독직을 내려놓은 박 감독은 아무도 예상하지 못한 새로운 도전에 나섰다. 바로 베트남 국가대표팀 사령탑이었다.

박 감독은 역대 베트남 국가대표팀 감독 중 최고에 해당하는 대우를 받고 지휘봉을 잡았다. 하지만 초반에는 그리 환영받는 분위기가 아니었다. 베트남 축구팬들은 이름만 대면 누구나 알 만한 유명한 외국인 감독을 바라고 있었다. 한국이 아시아 축구의 강국이라고는 하나, K리그와 내셔널리그에서 지도자 생활을 한 박 감독이 베트남 축구팬들이 바라는 '스타 감독'은 아니었다.

                                                                             AFC 제공(아시아 축구 연맹)          

AFC 제공

부임한 타이밍도 좋지 않았다. 베트남은 지난해 7월 홈에서 열린 동남아시아(SEA)게임에서 조별리그 탈락이라는 부진한 성적을 거뒀다. 이 때문에 당시 대표팀을 지휘하던 응우엔 후 탕 감독이 경질됐고, 그 뒤를 이어 지휘봉을 잡은 이가 바로 박 감독이었다. 베트남 축구대표팀에 대한 국민적 기대 속에서 감독직을 맡은 만큼, 성적에 대한 압박 역시 클 수밖에 없었다.

그러나 부임 이후 불과 3개월 만에 박 감독은 자신을 향한 우려의 시선을 '박항서 매직'에 대한 열광으로 바꿔 놓았다. 시작은 지난해 12월에 열린 M-150컵이었다. 23세 이하(U-23) 대표팀을 이끌고 이 대회에 출전한 박 감독은 3·4위 결정전서 만난 태국을 꺾고 베트남에 동메달을 안겼다. A대표팀 그리고 U-23 대표팀을 통틀어 베트남이 태국전에서 승리한 건 2008년 이후 10년 만이었다. 베트남 국민들은 그토록 열망했던 태국전 승리를 안겨 준 박 감독에게 열렬한 환호를 보냈다. 현지 매체들도 베트남의 '황금 세대'가 한국의 정상급 지도자를 만나 시너지가 폭발했다고 평가하며 박 감독에게 힘을 실어 줬다.

태국전 승리로 탄력을 받은 '박항서 매직'의 진가는 중국 장쑤성에서 열리고 있는 2018 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십에서 빛을 발했다. 이번 대회 조별리그에서 한국·호주·시리아와 함께 D조에 묶인 베트남은 유력한 탈락 후보였다. 누구나 한국과 호주가 조 1·2위를 다툴 것으로 예상했고, 베트남의 반격을 예상한 이들은 없었다. 그러나 베트남은 1차전에서 김봉길(52) 감독이 이끄는 한국을 상대로 접전 끝에 1-2 석패를 당하더니 2차전서 호주를 1-0으로 꺾는 이변을 일으켰다. 그리고 17일에 열린 조별리그 최종전인 시리아와 경기에서 0-0으로 비겨 8강행을 확정 짓자 베트남 주요 도시에선 불꽃놀이가 밤하늘을 수놓았다. 베트남 국기를 흔들며 길거리로 뛰쳐나온 사람들은 흡사 월드컵 16강 진출이라도 한 듯 베트남의 8강 진출을 기뻐했다.

그럴 만도 했다. 베트남 축구 역사상 AFC U-23 챔피언십에서 승리한 것도, 8강에 오른 것도 이번이 처음이기 때문이다. 베트남 국영 라디오 방송 VOV도 "베트남 U-23 대표팀이 기적을 썼고, 박 감독은 베트남 축구에 새로운 역사를 썼다"며 극찬을 아끼지 않았다. 16년 전 히딩크 감독이 한국을 이끌고 느꼈던 감정, 새 역사를 쓰는 '짜릿함'을 지금 박 감독도 느끼고 있는 셈이다. 물론 아직 대회가 끝난 것은 아니다. 박 감독이 이끄는 베트남은 오는 20일에 열리는 8강에서 강팀 이라크와 만난다. 쉽지 않은 상대지만, 박 감독은 시리아전이 끝난 뒤에 "8강 상대인 이라크는 강하지만 내겐 그들을 상대할 계획이 있다"며 자신감을 드러냈다. 베트남과 이라크의 8강전은 '베트남의 히딩크'로 떠오르고 있는 박 감독이 또 한 번 기적 같은 승리를 보여 줄지, 한국의 축구팬들도 주목할 만한 경기다.

김희선 기자